本站原创工业时代的前期,世界一步步走向标准化；而工业时代的后期,从标准化却发展出了多样化.汽车工业也是如此.在1910与1920年代得到大发展的福特汽车,依靠的是标准化；而到1920年代末之后超越了福特的通用,依靠的是多样化.
福特汽车厂的T型车自20世纪初开始生产,到1924年已经出产了二百多万辆,从800美元很快下降到260美元,成为美国最流行的汽车.这种车坚固耐用,车型却是自1908年以来没有多少变化,每辆的颜色都是黑色.当时有人问福特说,如果有客户想要一辆红色的汽车怎么办.福特回答说：客户想要什么颜色都可以照办,只要这颜色是黑色就行.这种态度来源于福特本人在投入汽车工业时那种根深蒂固的平民观念.对于福特来说,消费者的经济收入、文化素养、个人喜好等等,都不在考虑之内.
在消费需求超过生产能力的时候,福特在Ｔ型车上采用的这种策略还行得通.到生产能力远远超过消费需求的时候,福特的产品就出了麻烦.人们买了一辆车之后,开了十多年仍然运转良好,实在没有什么必要再去买第二辆一模一样的车子.这是匮乏社会到富裕社会过渡期间普遍面临的问题.1920年代中期,汽车市场出现饱和.
远远落在福特公司后面的通用汽车公司看到了这个机会,作出了一个重要的战略选择.通用本来是密西根州一家制造马车的公司.在汽车工业兴起之后,大湖区出现了一大批汽车制造商,其中的几家在1916年合并成为通用汽车.1923年,通用汽车公司新任命了一位总裁阿尔弗德•,斯隆.
麻省理工学院电气工程专业的毕业生斯隆原来自己拥有一家小汽车公司.该公司因为经营有方,利润丰厚.1916年,通用汽车公司以1350万美元收购了斯隆的公司.斯隆虽然富有,但却依旧雄心勃勃.在担任通用的总裁之后,针对汽车市场的情况,斯隆在1924年提出了“不同的钱包、不同的目标、不同的车型”（Acarforeverypurseandpurpose）的方针.据说,斯隆是从妇女时装上得到的灵感.他发现,妇女们往往是在根本不需要的情况下依然拼命赶新潮去买新衣服.穿着成了她们的社会经济地位和个人文化素养的象征.斯隆指出,汽车生产厂家必须像时装业一样,让汽车成为身份地位的象征.这样,人们才会有购买更新更好的汽车的需求.从里到外一模一样一成不变的福特Ｔ型车显然无法做到这一点.
斯隆的这个想法,也就是后来被成为“固定产品淘汰”的概念.他据此发展出了几项措施,这些措施对美国乃至世界汽车市场的影响持续到今天.
首先,通用汽车公司根据汽车的与用途发展出了不同的车型.有为收入较低的阶层生产的雪佛莱,有为中产阶级生产的别克,也有为富豪生产的凯迪拉克.在许多年中,凯迪拉克轿车在美国都是成功的象征.如今在美国的公路上,经常还能看到有三十至五十年代的古典型凯迪拉克在行驶.
其次,仿效时装业的做法,通用公司的每种车型每年都会推出当年的新型号.1930年的别克一定与1929年的有所区别,哪怕区别很小.每隔几年,车身形状也会随着潮流而有所改变.直到今天,每种汽车的车型每年都会有变化,有时候变化大,有时候变化小,有时候仅仅是车灯之类的小部件有微小变化,但是汽车爱好者往往一眼就能看出某辆车是哪一年的型号.
当然,通用公司同时会做大量的广告,让这些车的形象进入千家万户.这样,当人们看到一辆汽车时,马上就能够大致判断汽车的、车主人的大致身份、经济收入与社会地位.在经济繁荣的二十年代,凯迪拉克是有钱人的抢手货,1929年经济危机一到,凯迪拉克在三十年代初便一度滞销.而随着最近几年环保热,节省汽油的油电车也随之成为最时髦的车型.
通用汽车还在购买方式上引进了一系列变化.最主要的是买车的贷款以及折旧制度.通用汽车成立了自己的贷款公司.不想用现款买车的顾客在车行里面就能够得到通用公司优惠的贷款服务.在两三年之内,贷款就成了三分之二汽车顾客的付款方式.顾客还可以将旧车交给车行,通用折价买下.为了刺激新车市场,大批旧车被销毁.从1927至1930年,仅仅是通用汽车公司旗下的雪佛莱一家就买下并销毁了65万辆旧车.最近二十年来,通用汽车公司销售不景气,多数卖出去的车子都亏本,只有通用贷款公司还照旧赚钱.
通用汽车公司这些革命性的做法,将墨守成规的福特Ｔ型车打了个措手不及.忽然之间,人们争相购买通用的汽车.福特的Ｔ型车将下降到二百美元依然卖不出去.许多人宁可买一辆四百美元的新型雪佛莱也不买一成不变的T型车.1927年,福特公司终于让Ｔ型车寿终正寝,雪佛莱自此取代了Ｔ型车成为最畅销的轿车,通用汽车公司也就此取代了福特,成为美国最大的汽车生产商.
1926年12月,《时代》周刊将阿尔弗德•,斯隆选为封面人物.他在1956年退休,在通用汽车一共当了33年的总裁.